Terremotos silenciosos" podem antecipar grandes tremores

Os terremotos silenciosos - aqueles em que há um lento movimento da terra, detectado por satélites graças a sutis mudanças na superfície, uma vez que eles não propagam ondas de choque- parecem ampliar a pressão nas falhas tectônicas, contribuindo para terremotos fracos, de magnitude dois e três, segundo o geofísico Paul Segall da Universidade de Stanford na Califórnia.

Localizar esses terremotos silenciosos pode melhorar a compreensão da formação dos pequenos tremores, o que ajudaria os cientistas a avaliarem a probabilidade de terremotos mais fortes, disse Segall, referindo-se às conclusões da sua equipe, publicadas na revista Nature. Dados dos terremotos silenciosos podem ajudar os cientistas a desenvolverem um "medidor de estresse" para determinadas zonas de falhas tectônicas, segundo o pesquisador.

"Cada vez que há um evento (tremor) silencioso, é como enfraquecer um pouco o sistema, empurrando-o um pouco mais forte", afirmou. "Se pudéssemos ver um aumento na taxa dos pequenos terremotos em resposta a esses eventos silenciosos, então poderíamos calibrar o medidor.

Isso seria potencialmente uma forma de fazer uma previsão mais probabilística (para grandes terremotos)", acrescentou Segall. "Poderíamos dizer que durante um período de poucas semanas a probabilidade é maior, e tomara que possamos colocar alguns números nessa probabilidade".

Os sismologistas estimam que terremotos violentos atingem o Japão a cada duzentos anos e o noroeste dos Estados unidos a cada quinhentos. Nos últimos seis anos, os cientistas concluíram que o sudoeste do Japão e parte do nordeste do Pacífico (o que inclui a costa oeste norte-americana) têm atividade sísmica silenciosa, de acordo com Segall. "É possível que, a cada ocorrência de um evento lento, e conforme avançamos no ciclo, ou nos aproximamos do 'big one' (um terremoto devastador), esses eventos lentos possam se tornmar maiores, porque a área que está próxima da quebra terá aumentado."

Ao contrário dos terremotos sísmicos, que liberam ondas de choque repentinas, tremores silenciosos são muito lentos para fazer o chão balançar e, por isso, não são considerados perigosos. Mas pesquisadores especulam que os terremotos silenciosos podem ser precursores de eventos de alta magnitude que ocorrem regularmente nas zonas de subdução - regiões de atividade sísmica, onde uma placa tectônica mergulha por baixo da outra.

Por Alexandre Amaral de Aguiar